「英単語は丸暗記の対象であり、語彙を増やすには反復練習と忍耐しかない」とずっと思っていた
英語学習で「語彙力をつけたい」と思うたびに、単語帳と睨めっこする時間が続きました。同じ単語を何度も書いて、フラッシュカードで覚えて、忘れてはまた覚える——「英単語の習得は苦行」というイメージが、英語学習を続けることへの心理的な壁になっていました。「語源を覚えると効率的」というアドバイスは聞いたことがあっても、ラテン語やギリシャ語の語源を一つひとつ調べるのは別の苦行に思えました。
でも、何千もの英単語が「単独の暗記対象」ではなく「何らかの物語によって関連付けられている」のなら、覚え方そのものを変えられるはず——という直感はありました。その「物語の網」をどこから手に入れればいいか、分からないままでいました。
清水建二著『ギリシャ神話で読み解く英単語』を読んで、その「物語の網」の手がかりが見えてきました。
ギリシャ神話の神々と英雄を知ると、数千の英単語が物語で繋がり始める
著者が本書で示す核心は、英語語彙の膨大な部分がギリシャ神話の神々・英雄・場所の名前を語源にしており、神話の物語を知ることで、これまでバラバラに覚えていた単語が一つの体系として繋がってくるという学習構造です。著者は40年以上の英語指導経験を持つ英語教育者として、6章構成で「原初の神々」「オリンポスの神々」「ニンフと美青年」「英雄とトロイア戦争」「星座と神話」「古代ギリシャ史」を巡りながら、それぞれに連なる英単語の系譜を解きほぐします。
特に印象的なのは、語源から生まれた連想の広がりです。大地の女神ガイア（Gaia）から geography（地理学）・geology（地質学）・geometry（幾何学）が生まれ、夜の女神ニュクス（Nyx）から night（夜）・nightingale（ナイチンゲール、夜に鳴く鳥）が生まれる。海の神オケアノス（Okeanos）から ocean が生まれ、混沌のカオス（Khaos）から chaos が生まれる——一つの神を知ると、その神に由来する複数の英単語が一気に繋がります。さらに惑星名（Mercury、Venus、Mars、Jupiter、Saturn、Neptune、Pluto）は全てギリシャ・ローマ神話の神々の名前で、星座名も神話の登場人物——天体を語る英語が神話で構成されていることが見えてきます。本書にはさらに、医学・心理学・科学用語に潜むギリシャ神話の語源と、エピソード形式で語る神話の物語が詳しく描かれています。ぜひ本書でその全貌を確かめてみてください。
「単語暗記」が「物語の中での発見」に変わった
読む前と後で、英語学習への向き合い方が変わりました。以前は単語帳で機械的に暗記していました。でも今は、知らない単語に出会ったとき、「これはどの神話・どの語源から来ているのか」を辞書で調べる楽しみが生まれました。
具体的には、「narcissism（自己愛）」を見たとき、それが美青年ナルキッソスの神話に由来することを知ると、単なる心理学用語ではなく「美しい自分の姿に恋して命を落とした若者の物語」とセットで記憶に定着します。「Achilles' heel（弱点）」は英雄アキレウスの逸話、「Pandora's box」はパンドラの神話——英語表現の背後にある物語を一つひとつ繋いでいく作業が、暗記から発見へ変わります。語彙学習を「物語の網を編む作業」として捉え直す視点は、英語に限らず古典・科学・哲学の用語の理解にも応用できます。
40年の英語指導経験を持つ著者が、語源から英語学習を再構築した
清水建二はケン's イングリッシュ インスティテュート代表取締役として40年以上、英語教育に携わってきた著者です。語源・接頭辞・接尾辞からのアプローチで英単語学習を体系化する書籍を多数発表してきた著者だからこそ、本書ではギリシャ神話という壮大な物語体系を、現代の英語学習に直結させる視点が成立しています。
この本を読まなければ、英単語を孤立した暗記対象として向き合い続けたまま、ギリシャ神話を知れば数千の単語が物語で繋がるという学習の構造と向き合う機会を持てないままでいたでしょう。
